Το μέλλον της αγοράς τζόγου

Της Maggie Gilmour

H WMS Industries ηγείται της προσπάθειας αλλαγής της αγοράς των κουλοχέρηδων. Η εταιρεία επιδιώκει να ταράξει τα νερά μέσω του καινοτομικού σχεδίου.

Στις 11 Νοεμβρίου του 2001, οι κουλοχέρηδες σε καζίνο του Ντιτρόιτ έκαναν ακριβώς το αντίθετο από το λόγο για τον οποίο έχουν σχεδιαστεί: Άφηναν τους παίκτες να παίζουν και να κερδίζουν, και όλο αυτό εντελώς δωρεάν.

Η WMS Industries, που είχε σχεδιάσει τα μηχανήματα, έστειλε αμέσως τεχνικό συνεργείο, όμως ήταν ήδη αργά, καθώς η ζημιά είχε γίνει. Τα καζίνο ακύρωσαν τις παραγγελίες στην εταιρεία, και έως τα μέσα του 2002, η μετοχή της WMS υποχώρησε στα 10 δολάρια από τα 21 δολάρια προηγουμένως. «Εκείνη ήταν η σκοτεινή περίοδος» θυμάται ο Brian R. Gamache, που είχε αναλάβει καθήκοντα διευθύνοντος συμβούλου μόλις πέντε μήνες προτού ξεσπάσει η «καταιγίδα».

Σήμερα, η WMS έχει επιστρέψει δριμύτερη στην αγορά, χάρη στα νέα -και όχι προβληματικά- μηχανήματα της. Ο Gamache εκτιμά πως για το έτος χρήσης που λήγει στις 30 Ιουνίου τα έσοδα θα ανέλθουν στα 640 εκατ. δολάρια ή και παραπάνω, χάρη στον τζίρο ρεκόρ του τριμήνου. Τα κέρδη αναμένεται να ξεπεράσουν τα 55 εκατ. δολάρια, επίσης ιστορικό υψηλό μέγεθος για την εταιρεία. Πλέον, η μετοχή διαπραγματεύεται στα 33 δολάρια η μετοχή. Ωστόσο, οι αναλυτές του κλάδου ανησυχούν πως η φόρα της εταιρείας ενδέχεται να διακοπεί απότομα. Και αυτό διότι οι οικονομικές δυσκολίες που αντιμετωπίζει ο κόσμος έχει αρχίσει να πλήττει τη δράση στα καζίνο. Πάντως, οι αναλυτές εκτιμούν πως ο ηγέτης στα μηχανήματα τυχερών παιχνιδιών International Game Technology θα επιταχύνει τις προσπάθειες του να ανακτήσει το μερίδιο αγοράς που έχασε από την «νεκρανάσταση» της WMS.

Ο 48χρονος γιγαντόσωμος Gamache, με το ηλιοκαμένο δέρμα και τα ψαρά μαλλιά δεν φαίνεται να ανησυχεί. "Ο κόσμος πηγαίνει στα καζίνο ελπίζοντας που θα του συμβεί κάποιο θαύμα που θα του αλλάξει τη ζωή, γεγονός που θα ενταθεί ακόμα περισσότερο λόγω της ύφεσης» εξηγεί. Ο ίδιος συνεχίζει λέγοντας πως "υπάρχει πάντα η πιθανότητα να βγεις από το καζίνο με περισσότερα χρήματα από ό,τι μπήκες. Πείτε μου, είναι αυτό εφικτό σε ένα εστιατόριο ή σινεμά;». Σε ό,τι αφορά την IGT, σχολιάζει πως «έχουμε καλύτερο περιεχόμενο. Είναι απλό».

Στο λεξιλόγιο του κλάδου των τυχερών παιχνιδιών, ο όρος περιεχόμενο αναφέρεται σε αυτά που μπορεί να δει ο παίκτης στην οθόνη του μηχανήματος. Η WMS ηγήθηκε της μεταμόρφωσης των κουλοχέρηδων από μπομπίνα με τρεις εικόνες με λεβιέ σε υπολογιστικές κονσόλες με οθόνες LCD και κουμπιά, χρησιμοποιώντας θέματα όπως το Monopoly ή ο Μάγος της Οζ, που είναι το τελευταίο της χτύπημα. Η εταιρεία αντλεί όλα της τα έσοδα από τα καζίνο, συγκεκριμένα το 40% από τις μισθώσεις των παιχνιδιών συλλέγοντας μερίδα των μετρητών από κάθε μηχάνημα, και το 60% από την εξ ολοκλήρου πώληση τους. Τα δύο τρίτα της πελατείας είναι εγχώρια, με τις περισσότερες να προέρχονται από τη Νότια Αμερική.

Η WMS σχεδιάζει όλα της τα παιχνίδια στα γραφεία της στο Σικάγο. Στο υπόγειο του κτηρίου βρίσκονται δύο γιγαντιαία δωμάτια, με το κάθε ένα να αποτελείται από μικρά κουβούκλια. Οι 485 εργαζόμενοι που δημιουργούν ηλεκτρονικά παιχνίδια και στη συνέχεια τα δοκιμάζουν ξανά και ξανά για να βεβαιωθούν πως δεν θα ξαναμπλοκάρει μηχάνημα. Είναι ένα ευχάριστο περιβάλλον, με νέους ανθρώπους, που μόλις έχουν αποφοιτήσει από το πανεπιστήμιο. Τα κουβούκλια είναι σχεδιασμένα έτσι για να εκφράζουν στο μέγιστο βαθμό την ιδιαιτερότητα του καθενός: Ένας σχεδιαστής παιχνιδιών έχει τοποθετήσει στα ράφια του πάνω από 100 φιγούρες από τον «Πόλεμο των Άστρων» και από παλιά κινούμενα σχέδια. Από τους 1.045 εργαζόμενους της εταιρείας, οι 560 εργάζονται στα κεντρικά γραφεία στο Waukegan, όπου υπάρχει το εργοστάσιο κατασκευής των μηχανημάτων.

Ο επικεφαλής καινοτομίας της εταιρείας, ο 43χρονος Larry Pacey, εργάζεται στην εταιρεία από το 2001 μετά από πέντε χρόνια στις εταιρείες βιντεοπαιχνιδιών SegaSoft και n-Space, ενώ ηγείται της ομάδας των σχεδιαστών. Στα τέλη του 2006, επιμελήθηκε της κυκλοφορίας τριών τύπων νέων παιχνιδιών: της κίνησης με αισθητήρες, όπου κινούνται αυτόματα τα καθίσματα για να δώσουν στο κόσμο την αίσθηση του αεροπλάνου, των μεταβιβαστικών μπομπίνων που συνδυάζουν τις παραδοσιακές μπομπίνες με σύγχρονα γραφικά και λεπτομέρειες, καθώς και τα συλλογικά παιχνίδια που επιτρέπει στους παίκτες να κάθονται ο ένας δίπλα στον άλλο και να ανταγωνίζονται στους γύρους μπόνους.

Έκτοτε, η WMS έχει προσθέσει το ευπώλητο «Μάγο του Οζ», που αποτελεί ονειρικό τοπίο όπου η Glinda η Καλή Μάγισσα κάνει ξαφνικές επισκέψεις δίνοντας στον παίκτη μπόνους γύρους για να εξερευνήσει τη Σμαραγδένια Πόλη. Το animation θυμίζει ταινία της Pixar. Στο καζίνο Empress του Σικάγου, η 27χρονη Krystyna Golak λέει πως παίζει συνέχεια το εν λόγω παιχνίδι το οποίο είναι «γεμάτο με εκπλήξεις. Οι άλλοι κουλοχέρηδες είναι βαρετοί και προβλέψιμοι».

Ο Gamache και ο Pacey σχεδιάζουν να δανειστούν περισσότερα στοιχεία από το Χόλιγουντ και τα Διαδικτυακά παιχνίδια. Ο Pacey αναφέρει πως αν όλα τα παιχνίδια συνδέονταν με κεντρικό server, ο μάνατζερ του καζίνου θα μπορούσε να παρεμβαίνει στα μηχανήματα, ενώ θα ήταν δυνατό και να ξεγελαστεί το μηχάνημα από hackers. Οι νέοι κουλοχέρηδες είναι το «μέλλον του τζόγου. Και εμείς το κάνουμε πραγματικότητα».